I jagten på peberfrugter

Historien om, hvordan europæerne “opdagede” Amerika startede, usædvanligt, med kanel, kardemomme, ingefær, peberfrugter og gurkemeje. Lige siden romertiden var krydderier en eksotisk, sjælden og dyr vare – en luksus forbeholdt de meget velhavende. Små republikker som Genova og Venedig blomstrede på grund af lukrative krydderiaftaler med arabiske handlende og osmannerne. De europæiske lande forsøgte at undgå mellemleddene og etablerede en direkte søhandelsrute til kilden med krydderierne – Asien.

Her kom den italienske opdagelsesrejsende Christopher Columbus ind i billedet. Han foreslog, at skibe kunne komme til Asien ved at sejle vestpå og påvirkede kongedømmerne i Portugal, England og Frankrig for at finansiere sin tilsyneladende noget excentriske tanker. Svaret forblev det samme i næsten et årti: Nej. Hans skøn om afstandene blev anset for at være for ambitiøse, hans omkostninger var for store. Spaniens monarker gav imidlertid efter for hans krav, en beslutning, der med tiden skulle vise sig at ændre den verden, man kendte dengang, for evigt.

Den 12. oktober 1492 troede Columbus, at han var nået til Asien, og på vegne af Spanien gjorde han krav på en lille ø i Bahamas-øgruppen. Han vidste ikke, at han var landet ved kanten af ​​det, der senere skulle komme til at hedde den nye verden. Det var en verden fuld af skatte og rigdomme som de europæiske imperier snart skulle vise sig at kæmpe om.

Opdeling og erobring

Den ulmende rivalisering mellem Spanien og Portugal blev intensiveret, da den portugisiske opdagelsesrejsende Vasco da Gama endelig nåede Asien ad søvejen. Nu var to store riger fyldt med naturressourcer klar til at plyndre – Asien mod øst og Sydamerika mod vest. Hvordan ville disse naboer kappes om at få kontrol over disse frugtbare, nye lande? Gennem en brutal og blodig krig? Politiske sammensværgelser eller kongemord?

Intet af ovenstående. Næsten ved et tilfælde blev konflikt og kaos undgået ved blot at trække en linje på kortet. I Tordesillas-traktaten fra 1494 blev alle lande langs en længdeenhed svarende til 370 km vest for Kap Verde-øerne tildelt Spanien. Alt vest for dette var portugisisk. Og det blev afgjort med et pennestrøg. Spanien fik uden modstand den nye verden, som de ønskede det. Da Brasiliens kyst blev fundet øst for linjen seks år senere, fik Portugal også endelig fodfæste i den nye verden.

Pesten i den gamle verden

De oprindelige befolkninger blev reduceret kraftigt af sygdomme, der blev medbragt af europæerne, og som de ikke havde nogen immunitet overfor. De gik fra estimeret 50–60 millioner mennesker til blot 9 millioner på bare et par år. Spanien og en række andre selvudnævnte europæiske styrker fik også kontrol over Sydamerika med brutal effektivitet.

Aztekerne: I 1521 bestormede en koalition ledet af den spanske conquistador Hernan Cortes og hans mænd Tenochtitlán, aztekernes hovedstad beliggende i nutidens Mexico City. Han og hans mænd plyndrede aztekernes guld og sølv. Han er citeret for at sige “Jeg og mine ledsagere lider af en hjertesygdom, som kun kan kureres med guld”.

Inkaerne: Francisco Pizzaro, der var landsmand til Cortes, var drevet af rygterne om den gyldne by – El Dorado – og førte i 1533 Spanien mod Inkariget i det nuværende Peru. Han fandt et folk splittet af uenighed og borgerkrig. Det tog færre end 300 mænd at undertrykke befolkningen. I 1535 grundlagde Pizzaro Lima som det spanske magtsæde i Sydamerika.

Mayaerne: Mayaernes modstand mod det spanske styre var mere langvarig. Mayaerne havde ingen hovedstad, og deres territorium spredte sig over dele af det nuværende Mexico, Guatemala, Belize, Honduras og El Salvador. Det tog 170 år, men til sidst faldt de også under for de samme faktorer som aztekerne og inkaerne gjorde – overlegne våben, bekæmpelse og sygdom.

Historiske seværdigheder

I dag er der stadig masser af spor efter Sydamerikas fortid som koloni i lande som Mexico, Belize og Nicaragua. Der er stenkirker i Chiles La Serena, barokarkitektur i Quito, Ecuador og det fantastiske San Francisco-kloster i Lima, Peru.

I Casco Viejo, Panama City, er det svært at komme udenom den store Metropolitan-katedral, mens victorianske herskabshuse på Costa Rica, der engang var ejet af kaffebaroner, nu er prangende hoteller, caféer og barer. Steder som disse og flere venter på dig som en del af dine ekspeditioner til Sydamerika.