Vi forlader Colón tidligt om morgenen for at starte processen med at komme ind i Panamakanalen. Det komplekse kanalnetværk blev påbegyndt for over hundrede år siden og strækker sig 80 km gennem naturlige og menneskeskabte vandveje. Vi vil i spænding vente på vores tildelte tidspunkt, hvor vi kan komme ind i den første af en række enorme sluser. Det er en kæmpe bedrift inden for moderne ingeniørteknik, at disse geniale sluser løfter skibet mere end 26 meter op over havets overflade. Hvis vejret tillader det, vil Ekspeditionsteamet være ude på dækket for at udpege interessante steder langs med kanalen og tale om historien om dette ambitiøse projekt.

Godt og vel halvvejs på den 12 timer lange tur gennem kanalen sejler skibet ind i området med søen Gatun Lake. Den er lavet ved at inddæmme den nærliggende Chagres-flod og er en af de største kunstige søer i verden. Som kraftig kontrast er den omgivende regnskov næsten uberørt af enhver udvikling, og forskellige former for flora og fauna hjemmehørende til Mellemamerika blomstrer og lever ganske uforstyrret her. Langs med bredderne er du måske heldig at få øje på krokodiller og alligatorer. Kig i træerne for at få et glimt af aber og måske endda også dovendyr.

Efter endnu et par sluser og søer vil skibet passere under den såkaldte “Bridge of the Americas” og komme ud i Stillehavet. Når du kommer fra et stort hav til et andet på én dag, får du oplevet kulminationen af 100 års planlægning, hårdt arbejde og opfindsomhed. Det vil være en oplevelse, du ikke lige glemmer.

Den lille by Bahía Solano er den største bosættelse på Colombias Chocó-kyst, som ligger ved udløbet af Rio Jella og omringet af tyk jungle. Stedet kaldes også for Ciudad Mutis efter den spanske botaniker fra det 18. århundrede, hvilket måske er en henvisning til naturens biodiversitet i områderne med jungler, mangrover, bjerge, moser, floder og bugter.

Lokalsamfundet åbner deres by op for os og inviterer dig varmt inden for på en guidet tur gennem deres bosættelse. Undervejs vil du primært møde og snakke med de afro-colombianske beboere, der bor her sammen med de indfødte emberaer og andre colombianere fra det indre af landet. Når vi har passeret hovedkirken og børnehaven, kommer vi hen til den lokale ungdomsskole, hvor eleverne vil hilse på dig med en traditionel velkomstsang og vise dig rundt i deres klasseværelser. I den lille fiskerihavn vil du lære om byens fiskerikooperativ, som er den vigtigste indtægtskilde for samfundet. Din tur slutter ved strandpromenaden, hvor du vil blive forkælet med en forestilling med unik afro-colombiansk stillehavsmusik og dans.

Der er en valgfri udflugt til de botaniske haver, der ligger på den lange sandstrand ved Playa Mecana. Haverne er faktisk et stort junglereservat på 170 hektar med fascinerende naturstier, og de er hjemsted for en frøbank samt forskellige genplantningsprojekter. En anden potentiel valgfri udflugt fører dig måske til fiskerbyen ved Playa Huina, hvor du får mulighed for at gå gennem junglen til vandfaldene med deres krystalklare svømmehuller, eller du kan besøge et lokalt, oprindeligt samfund.

Vi krydser ækvator tidligt om morgenen. Du kan være med til en traditionel ceremoni ombord, hvor vi beder om Kong Neptuns velsignelse. Hvis vi er heldige, vil han måske endda vise sig, før vi når vores første stop i Ecuador.

Dagens hovedtur vil være til håndværksbyen Montecristi, der ligger inde i landet 8 km fra havnebyen Manta, der gør sig i tunfiskeri. Den blev grundlagt i det 16. århundrede af manteños, der flygtede fra de hyppige piratplyndringer langs kysten. De traditionelle panamahatte stammer trods navnet egentlig fra Montecristi i Ecuador. Den misvisende betegnelse kommer af, at præsident Roosevelt bar en af disse hatte på et besøg ved Panamakanalen i 1904 og dermed gjorde dem populære over hele verden. Du vil se mange butikker i hele byen, der sælger den ægte vare i alle størrelser og nuancer, dygtigt håndvævet fra bladene af jipijapa-træet af de lokale håndværkere.

Bortset fra at gå på hattejagt kan du bruge tid på at besøge boderne på den smukke plads, beundre kirkens arkitektur eller se på den mangfoldige gadekunst. Et fremtrædende vægmaleri på pladsen viser general Eloy Alfaro, der to gange har været den ecuadorianske præsident og som blev født i Montecristi. Du har måske også tid til at gå op til toppen af den største bakke, hvor der er et museum og storslået mausoleum til ære for Alfaro, der også var kendt som Viejo Luchador eller “Den gamle kriger”.

Machalas vigtigste årsag til sin berømmelse er Puerto Bolivar, en vigtig ecuadoriansk havn til eksport af kaffe, kakao, rejer og en stor mængde bananer, som lokalbefolkningen kalder oro verde – “det grønne guld”. Som en del af de valgfri udflugter kan du besøge en lokal bananplantage, og du kan også prøve at få øje på kolibrier, parakitter og brøleaber i Buenaventura-naturreservatet mod syd. Den nærliggende skov Puyango Petrified er en af de største samlinger af fossile træer i verden, og de menes at være omkring 100 millioner år gamle, lige så gamle som Andesbjergene selv.

I Puerto Bolivar kan du nyde frisk fisk og skaldyr på en af havnens mange restauranter og nyde udsigten til de naturlige mangrovesumpe på Isla Jambeli overfor. Machala selv har al den charme, man forventer af en lille kystby, herunder den venlige lokalbefolkning, charmerende pladser og usædvanlige monumenter dedikeret til såkaldt sort-fish og bananeros. Restauranterne udvikler sig og er begyndt at dykke ned i det hippe, moderne køkken, som Ecuador og Peru i stigende grad er kendt for.

På grund af vinden og bølgerne fra Stillehavet kan Salaverry være en vanskelig havn at få adgang til. Hvis alt går efter planen, er det dog et godt transitpunkt til at udforske Trujillo, der er Perus tredjestørste by, samt en række arkæologiske steder spredt ud over hele den omkringliggende region.

Trujillo ligger i en oase af en frugtbar dal overrislet af floden Moche. Byen kan prale af en farverig barok katedral fra det 17. århundrede, 10 kirker fra kolonitiden og mange nyklassicistiske palæer, for ikke at nævne et af de længste mosaikmalerier i verden på det lokale universitet. Det er dog mere end sandsynligt, at dit fokus vil være andre steder og på ting, der ikke er så moderne.

Byen Chan Chan blev skabt af Chimú-imperiet, som dukkede op i regionen omkring år 900. De store ruiner i det 20 kvadratkilometer store kompleks inkluderer Tschudi-tempelcitadellet og Huaca Esmeralda. På den anden side af Trujillo finder du de mochikanske pyramider til ære for solen og månen, som kan dateres til et par hundrede år før Chan Chan. Især Huaca del Sol er kontinentets største struktur af soltørrede mursten, mens Huaca del Luna er mere detaljeret, og mange af stedets pastelfarvede fresker er stadig synlige.

Den lille og søvnige ferieby Paracas ligger i en bugt bag en halvø og er omgivet af sukkerbrune klipper og strande. Byen er kendt af de fleste som El Chaco og har mange forskellige restauranter langs hovedstranden og boulevarden, hvor du kan stoppe og få f.eks. jalea, der er en blanding af stegte fisk og skaldyr med salsa criolla og yuca-rod. De peruanske stribefisk, der er kendt som pejerry, er også en lokal specialitet, der bedst skylles ned med et glas pisco – en vindruebaseret brandy, som produceres på mobile destillerier i området. Vær dog forsigtig, for pisco kan godt slå hårdt!

Overfor havnen i Paracas findes en mystisk, lokal geoglyf af en kandelaber, der muligvis kan dateres tilbage til år 200 før vor tidsregning. Den kan være relateret til de berømte Nazca-linjer, som du kan besøge i Pisco-dalen på en kort køretur sydpå som en del af en udflugt med frivillig deltagelse. Selve Nazca-linjerne kan være ældre end kandelaberen, men nye opdages stadig, hvilket giver grobund for alle mulige teorier om deres oprindelse (måske fra rummet eller et andet sted).

Du kan også tage på en bådtur til de nærliggende Ballestas-øer, som betragtes som en mindre udgave af Galápagos-øerne. Ballestas har mange vilde dyr, herunder Humboldt-pingviner, skildpadder, peruanske suler, skarver, pelikaner, søløver, delfiner, inka-terner og pukkelhvaler. Paracas-nationalreservatet ligger også i nærheden og dækker en sjælden kombination af ørken og marineøkosystemer. De gule klitter og røde sandstrande, kan minde om et landskab på Mars, skjuler mere end 100 arkæologiske seværdigheder fra Paracas-kulturen og giver fantastiske muligheder for at se fugle som andeskondoren og den chilenske flamingo.

Arica har et konstant ørkenklima og er klassificeret som en af de tørreste byer i verden, hvilket er usædvanligt for en by ved havet. Det betyder også, at stedet er badet i strålende solskin næsten hver eneste dag hele året, og indbyggerne snakker stolt om Arica som et sted, hvor man kan nyde en uendelig forårssæson. Strandene er populære blandt de solbadende og surferne, og udsigten fra den høje, sandfyldte El Morro-klint er vandreturen på 15 minutter værd op til det flagrende chilenske flag øverst oppe.

En anden seværdighed for de besøgende er San Marcos-katedralen, der blev indviet i 1876 og er tegnet af Gustave Eiffel, som er berømt for sit tårn i Paris. Calles 21 de Mayo og Bolognesi er livlige gågader med masser af spisesteder og artesanía-boder, mens El Agro-markedet og madmarkedet er fuld af flotte syn og lækre dufte. På det lokale arkæologiske museum San Miguel de Azapa kan du se kunstgenstande fra Chinchorro-kulturen og lade dig forundre over mumier, der er ældre end dem fra Egypten. Gå mod den sydlige del af byen for at vandre gennem det mere krævende terræn Playa Corazones og udforske hulerne i Anzota.

Vores ekspeditionskrydstogt er ved at være slut, men lad det ikke ødelægge dit humør. På dette tidspunkt på din rejse vil du være blevet venner med dine medforskere og fundet ud af, at I har meget til fælles med hensyn til jeres interesser og lidenskab for naturen. I kan bruge tid på at sludre sammen over en snack og måske minde hinanden om de bedste stunder fra ekspeditionen indtil nu. Vores Explorer Bar er også åben for drinks, og du kan muligvis fange besætningen og Ekspeditionsteamet her om aftenen til lidt hyggelig snak. Når natten falder på, er der ikke noget mere romantisk end at kigge på stjerner ude på dækket med sin elskede.

Din rejse ender, når vi kommer til havnen i Valparaíso. Byen står på UNESCO’s verdensarvsliste og er bygget på stejle bakker med udsigt over havet og er en labyrint af monumenter, kirker, historiske kabelbaner, smarte barrios, brostensbelagte gyder, farverige huse og charmerende pladser. Cerros Alegre og Concepción har sandsynligvis den bedste udsigt, mens det historiske havnekvarter kan prale af kolonial arkitektur, travle mercados samt det maritime museum og det moderne kunstmuseum. Du vil sandsynligvis blive fascineret af denne farverige og usædvanlige by, så hvorfor ikke planlægge at blive hængende en ekstra dag eller to? Herfra kan du også deltage i et program efter sejladsen til Påskeøen, der er berømt for sine mystiske statuer med kæmpehoveder.