Foto: Shutterstock og Shutterstock

En kæde af øer

Men disse processer kan tage millioner af år, og selv om pladerne hele tiden bevæger sig, forbliver hot spottet det samme sted og skaber nye vulkanske øer. Kæden af disse øer er blevet dannet på samme måde, som når en konditor klemmer klumper af glasur ud gennem en tylle. De østlige Galapagosøer er langt ældre end dem mod vest, og dette indebærer, at hot spottet i øjeblikket er under øerne Isabela og Fernandina, det vestligste fremspring, mens øerne i øst er i gang med at erodere og synker tilbage i havet.

Når du kommer som besøgende, vil du bemærke, hvor forskellige landskaberne er, især hvis du rejser fra øst til vest. Faktisk rejser du fremad gennem tiden, fra den fjerne fortid til den nyere fortid. Øerne i øst er synligt ældre, mere eroderede og mere tørre end de yngre i vest, som er grønnere og mere bakkede. Der er 13 vulkaner, der stadig er aktive på de vestlige øer, og det er her, at fremtidige udbrud sandsynligvis vil ske.

Da planterne ankom

Ligesom de dyrearter, der først kom hertil, måtte de første plantearter, der koloniserede Galapagos, være nogle hårdføre pionerer. Det er sandsynligt, at sporer og frø er blevet båret med vinden eller tidevandet og endte med at lande på de golde kyster på de nydannede øer. Andre kunne være ankommet med trækfuglenes afføring, og den eneste måde for dem at spire og vokse ville være at smelte sammen med klipperne og overleve på et minimum af vand og næringsstoffer.

For at gøre udfordringen endnu større ville planterne have været nødt til at reproducere sig på nye måder, da der ikke var bestøvende insekter. Ikke desto mindre formåede nogle få hårdføre arter bogstaveligt talt at rodfæste sig og startede således processen med at skabe muldjord og gjorde det muligt for andre livsformer at overleve. I dag kan mange af de træer, vi finder voksende på øerne, spores tilbage til ydmyge ukrudtsformer som tusindfryd og mælkebøtter, der er de virkelige mestre i kolonisering. Uden disse oprindelige planter ville øerne være forblevet ufrugtbare vulkanske ødemarker med kun lidt eller intet jordbaseret liv.

Kend dine vegetationszoner

På grund af øernes forskellige aldre og andre faktorer, herunder højde, havstrømme og regnmønstre, dannes der forskellige vegetationszoner. Generelt bliver livet mere varieret og frodigere, når vi bevæger os mod vest gennem kæden, og højden gør også en stor forskel. For eksempel er højlandet på Santa Cruz grønt og fugtigt nok til at understøtte en relativt stor bestand af kæmpeskildpadder, mens det piggede og skrøbelige landskab på Española ikke understøtter så meget liv på landjorden.

Tilstanden for øernes vegetation og livet i de omkringliggende have varierer afhængigt af cyklusserne for El Niño og La Niña. I El Niño-år går havproduktiviteten nedad, og havlivet har en vanskelig tid, mens den øgede nedbør betyder, at vegetation og landdyr trives. Det modsatte er tilfældet i La Niña-år, hvor det tørre vejr forstyrrer det landbaserede liv, mens havlivet trives.

Kystzone

Områderne nær tidevandszonen på øerne er ideelle for planter, der kan tåle saltvand såsom rød mangrove med dens karakteristiske luftrødder. Mangrover er vigtige for fiskearter som ynglested, men på grund af begrænset tilgængelighed af næringsstoffer i det lave vand, gror disse semiakvatiske træer meget langsomt. Interessant nok står den røde mangroves rødder op i luften, hvor de er i stand til at absorbere ilten lettere, end hvis de var under vand.

Den tørre zone

Dette er for det meste et kaktusområde, men andre planter kan også leve og overleve her, herunder forskellige buske. Der er adskillige forskellige typer af kaktusser men opuntia – eller pigget figenkaktus – er den mest udbredte. Dens sukkulentblade har et højt fugtindhold, og på nogle af øerne er planten den primære kilde til mad og vand for reptilerne. Fuglene hjælper med til at sprede frøene, der befinder sig i frugterne.

Den fugtige zone

På nogle af øerne er der en fugtig zone, hvor epifytter, som f.eks. orkideer, mos, bregner og lav, trives grundet den konstante fugtighed og varme. Typisk for denne zone er der træer og buske med farverige blomster og blade, og den høje fugtighed understøtter scalesia – en trætype, der faktisk nedstammer fra den ydmyge tusindfryd. Scalesia danner tætte skove fyldt med mange fuglearter og krybdyr.