Antarktis – en gigantisk verden af sneklædte bjerge, frysende hav og polarvinde. På trods af sit ekstreme miljø er denne iskolde ørken et tilflugtssted for alle slags vilde dyr, hvad enten de har finner, fjer eller svømmefødder.

Dyr i Antarktis spænder fra mikroskopiske vandbjørne kaldet tardigrader til verdens største dyr, blåhvalen. Størrelsen af ​​de andre antarktiske indbyggere varierer mellem disse to ekstremer og inkluderer pingviner, sæler, havfugle og et par hvirvelløse landdyr.

Men hvordan kan det koldeste kontinent i verden være hjem for så mange forskellige dyr? Hemmeligheden til at forstå dette ligger et usandsynligt sted: under linsen på et mikroskop.

Få dine hænder våde

I løbet af din udforskning af Antarktis vil vi bruge vores små ekspeditionsbåde til at besøge kysterne på den antarktiske halvø. Mens vi gør det, vil vi have mulighed for at bruge en række oceanografiske instrumenter til at undersøge havene med gletsjerfodrede fjorde her.

Den simple secchi-disk måler for eksempel vandets gennemsigtighed, mens en CTD-enhed ser på havvandets ledningsevne, temperatur og tryk. Ekspeditionsteamet vil også anvende et specialtilpasset net til at indsamle vandprøver direkte fra havet her.

Foto: Genna Roland og Oscar Farrera

En hel ny verden af dyreliv

Den virkelige opdagelse begynder, når du kigger ned i mikroskopet tilbage ombord på skibet i videnskabscentret. Takket være den kraftige forstørrelse afsløres det pludselig, at hvad der lignede en almindelig dråbe klart vand, er en ny dimension fyldt med et utal af mikroskopiske organismer.

Disse bittesmå planter og skabninger, der samlet kalds plankton, eksisterer som deres eget økosystem, en skjult verden af ​​geometriske og fremmede livsformer, der ikke kan ses med det blotte øje. Mens de mange forskellige typer, former og størrelser er et vidunder, kan de opdeles i to tydelige kategorier: fytoplankton og zooplankton. Sammen giver de brændstof til en kompleks, men alligevel fascinerende fødekæde, der går helt op til sæler, havfugle og hvaler.

Fytoplankton er i bund og grund små planter, der lever af solskin i det lave vand og af næringsstoffer, der bringes til overfladen af ​​opstrømninger af dybe havstrømme. I den antarktiske sommer øger 24 timers sollys fotosyntese og forårsager, at mini-solfabrikkerne blomstrer i vandet. Samlet set er disse mikroskopiske planter ansvarlige for at frigive over 50 % af Jordens ilt.

Dette skaber igen en overflod af mad til zooplankton – mikroskopiske dyr – at ernære sig af. Sådan en zooplankton er krill, et lille rejelignende væsen, der kan blive op til 6 cm i længden. Stimer af krill er så tætte, at det antages, at der kan være så mange som 30.000 i en enkelt kubikmeter vand.

Krill er en vigtig del af menuen for fisk og blæksprutter, som igen opretholder bestandene af sæler, pingviner og andre fugle. Dette gør det muligt for det jordiske liv at blomstre ved det frosne kongerige. Selv blåhvaler på behemoth-niveau lever primært af krill og konsumerer så meget som fire ton af de små mikroorganismer.

Alt tæller i store mængder

Alt dette betyder, at næsten alle dyr, der bor i Antarktis, er i stand til at udnytte fødekæden tæt på den oprindelige leverandør – planteplanktonet. Energi fra solen, konverteret af fotosyntese, forbruges effektivt i stedet for at gå tabt på nogle mellemliggende stadier.

Det faktum, at de største dyr på planeten er afhængig af de mindste, er et bevis på naturens kompleksitet. Det er en vigtig lektion i, hvordan vi alle er indbyrdes forbundet på denne levende planet. Uden det ydmyge fytoplankton som startbyggeklodserne ville Antarktis’ fantastiske dyreliv ikke være muligt. Enhver livsform betyder noget, selv den mindste.

Små ting har store konsekvenser

Med plankton, som udgør en så vigtig del af vores oceaners økologi, er forskere ivrige efter at overvåge den generelle sundhed af disse mikroorganismer. I lyset af sådanne trusler som klimaforandringer og mikroplast kan selv små ændringer i plankton få store konsekvenser for os alle.

Global opvarmning fører for eksempel til, at flere gletsjere smelter i Antarktis, hvilket fortynder det saltede havvand med ferskvand. Dette vil derefter ændre levevilkårene for alt liv i det Sydlige Ishav, begyndende med fytoplankton og hele vejen op til hvaler.

At være en del af det større billede

Forskere i dit ekspeditionsteam vil tale entusiastisk og grundigt om plankton og det antarktiske dyreliv under din ekspedition. Du vil også have mulighed for at deltage i initiativer forestået af videnskabsprogrammet for civile, der henter hjælp fra frivillige til at kontrollere plankton på forskellige dele af kloden.

Det er så simpelt som at oprette forbindelse til en live videnskabelig database for at uploade data fra secchi-disken eller mikroskopbilleder af plankton. Ved blot at gøre dette, gør man det muligt for internationale forskningsinstitutter at opbygge aktuelle, nøjagtige modeller, som derefter hjælper specialister med bedre at forstå, hvad der sker i vores verden.

Du vil kunne tælle dig selv blandt det bredere videnskabelige samfund og gøre noget for at afdække vigtige fakta om vores planet. Ligesom plankton er forbundet til alt liv i Antarktis, vil dit bidrag til videnskabsprogrammet for civile også gøre dig til en del af noget større. Findes der noget bedre at gøre en indsats for?